Churchill

Selon une enquête de la BBC, les Anglais tiennent Sir Winston Churchill pour « la plus grande personnalité britannique qui ait jamais vécu ». Quarante ans après sa mort, en 1965, l’homme au cigare et au tempérament impétueux n’en demeure pas moins controversé. Ce qui n’enlève rien à ses qualités d’homme d’Etat : visionnaire à bien des égards, il demeure l’homme qui, par une ténacité exceptionnelle, sauva la Grande-Bretagne de l’invasion durant la Deuxième Guerre mondiale.

A en croire ses bulletins de notes, ses professeurs n’auraient pourtant pas misé un penny sur la carrière du petit Winston. Médiocre dans la plupart des matières, y compris en anglais, il est aussi dissipé et – déjà ! – insolent. Ce qui lui vaut, à l’âge de neuf ans, d’être fouetté devant ses camarades.

Ayant intégré l’armée, Winston Churchill s’affirme en Inde et au Soudan par un courage physique dont il ne se départira jamais. Il le prouve dès son retour à la vie civile. Envoyé comme correspondant de guerre en Afrique du Sud, il est fait prisonnier par les Boers (1899) et s’évade dans des conditions qui font de lui, à 25 ans, un héros national, digne de son ancêtre, le duc de Marlborough, le « Malbrough s’en va t’en guerre » de notre chanson populaire, qui vainquit en 1704 l’armée de Louis XIV.

Dix fois on annonça la fin de sa carrière politique. Soit parce qu’il avait trahi son camp, passant des bancs conservateurs à ceux des libéraux (1904) – pour revenir, plus tard, dans sa famille d’origine. Soit parce qu’il avait choisi la mauvaise option : ainsi quand, en 1915, Premier lord de l’Amirauté, il ordonne la funeste opération des Dardanelles. Elle devait ouvrir un nouveau front permettant de prendre l’ennemi à revers ; elle se solde par un désastre : la retraite précipitée des forces alliées et 250 000 morts et disparus.

C’est bien sûr comme homme d’Etat que Winston Churchill a marqué l’histoire : en imposant l’emploi du tank, ce « navire terrestre », dans l’armée britannique en 1917 ; en renforçant la Royal Navy afin de perpétuer la supériorité maritime de son pays ; et, avant tout, en tenant tête à Hitler durant la bataille d’Angleterre (1940). Churchill avait promis à son peuple « du sang, de la sueur et des larmes » ; il lui apporta, aussi, la victoire sur le nazisme. Ce qui lui valut d’éprouver, dès 1945, l’ingratitude des peuples, en étant chassé du pouvoir par les urnes dès la guerre achevée.